de Piero Gondolo della Riva et Jean-Paul Dekiss
Jules Verne naît à Nantes le 8 février 1828. Son père, Pierre Verne est avoué; sa mère, Sophie Allote de la Fuÿe, appartient à la petite noblesse Nantaise. Jules a un frère, Paul, et trois sœurs, Anna, Mathilde et Marie. Son enfance est tranquille : sa prétendue fugue, à l'âge de onze ans, sur un bateau en partance pour les Indes, est due à l'imagination de biographes peu fiables. En réalité, Jules Verne a visité un bateau amarré au port, à l'insu de son équipage, ainsi qu'il l'a raconté dans ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse, écrit dans ses dernières années pour un journal américain. Il fait ses études au Collège Saint-Stanislas, puis au Collège Royal de Nantes. Élève moyen il passe ses baccalauréats en 1846 (lettre) et en 1848 (droit). Il obtient de son père l'autorisation de terminer ses études de droit à Paris, où il s'installe à la fin 1848. Attiré depuis son enfance par la littérature, la poésie et le théâtre, c'est à ce dernier qu'il se consacre d'abord; ayant rencontré les Dumas, il réussit à faire représenter en 1850, au Théâtre Historique, qui appartient à Dumas père, une comédie en acte et en vers, Les Pailles rompues, qu'il vient d'écrire avec Dumas fils. Il écrit également des récits historiques et des nouvelles qui paraissent dans le Musée des Familles à partir de 1851. Licencié de droit en 1850, il refuse de rentrer à Nantes et reste dans la capital où il est secrétaire du Théâtre Lyrique jusqu'en 1854. Il y fait représenter des pièces écrites en collaboration avec Michel Carré.
Souhaitant se marier depuis longtemps, Jules Verne rencontre à Amiens, en 1856, une jeune veuve, Honorine Morel née Fraysse de Viane (ou Devianne), qu'il épousera en janvier 1857. Pour faire face à ses nouvelles responsabilités, il est agent de change à Paris pendant quelques années. Le couple Verne a un seul enfant , Michel, né en 1861, qui causera bien des soucis à ses parents; Honorine de son côté, a deux filles de son premier mariage. Parmi les amis de Jules Verne de cette époque, on peut citer l'explorateur Aristide Hignard, avec qui il fait un voyage en Angleterre et en Écosse (1859) et un voyage en Scandinavie (1861); Hignard écrit des chansons dont les paroles sont souvent dues à Jules Verne. Le photographe et aérostier Félix Tournachon dit Nadar, dont le ballon le Géant est très célèbre à l'époque, est également un de ses meilleurs amis. Ensemble ils fondent la société d'encouragement pour la locomotion au moyen d'appareils plus lourds que l'air. Nadar devait d'ailleurs inspirer plus tard à son ami Verne le personnage de Michel Ardan (Ardan = Nadar) des romans De la Terre à la Lune (1865) et Autour de la Lune (1869). Toujours attiré par la littérature, Jules Verne fait une rencontre décisive à la fin de l'été 1862 avec l'éditeur parisien Pierre-Jules Hetzel.
Honorine vers 1863
Pierre-Jules Hetzel (1814-1886), éditeur et écrivain sous le pseudonyme de P.-J. Stahl,est un républicain fervent. Exilé à Bruxelles après le coup d'état du 2 décembre 1851, il rentre à Paris en 1860 et s'installe au 18 de la rue Jacob. C'est dans ce bureau qu'à lieu, très probablement, sa rencontre avec jules Verne. Le roman que ce dernier lui propose à l'état de manuscrit s'intitule Voyage en l'air et devient Cind semaines en ballon. Publié par Hetzel en janvier1863, dans une édition non illustrée qui ne s'adresse pas spécialement à un public jeune, cette œuvre marque le début d'une longue collaboration littéraire. Jules Verne signe, au fil des années, plusieurs contrats avec la maison Hetzel.Il collabore également, à partir du premier numéro (20 mars 1864), à la nouvelle revue d'Hetzel pour la jeunesse, le Magasin d'Education et de Réaction. Dans cette belle publication paraissent la plupart des œuvres de Jules Verne en édition pré-original, la première étant le roman polaire Voyage et aventures du capitaine Hatteras. Parfois, cependant, ses romans forment des feuilletons de quotidiens très sérieux comme le Journal des Débats ou le Temps. Les romans de Jules Verne sont regroupés, à partir de 1866, dans un collection illustrée qui porte le titre général de Voyages Extraordinaires dans les mondes connus et inconnus. L'auteur et l'éditeur conçoivent un projet littéraire nouveau : une longue série d'ouvrages capables de décrire, sous la forme du roman, la terre entière. Un genre est né : le roman géographique.
Bien que l'éditeur Hetzel ait publié les œuvres des grands écrivains du XIXème siècle français (Balzac, Hugo, Musset, Sand), son nom est surtout lié au succès de ses livres d'étrennes habillés par les célèbres cartonnages dorés et illustrés par d'excellents artistes (Férat, Riou, Neuville, Benett, Roux, etc.). Les titres des Voyages Extraordinaires de la première période sont très connus : Cinq semaines en ballon, Voyage au centre de la Terre, De la Terre à la Lune et sa suite Autour de la Lune, Les Enfants du capitaine Grant, Vingt mille lieues sous les mers avec son célèbre héros, le capitaine Nemo. En 1863, après le succès de son premier roman (Cinq semaines en ballon), Jules Verne propose à Hetzel un manuscrit futuriste que ce dernier refuse fermement : Paris au XXème siècle. Retrouvé et publié en 1994, ce roman connaît aujourd'hui un succès sans précédent.
Jules Verne
Photographié en 1892 par son collègue au Conseil Municipale à Amiens, Alfred Lenguellé
En 1867 Jules Verne, qui adore la mer et les voyages, fait avec son frère, officier de marine, une magnifique traversée de Liverpool à New York (et retour) à bord du plus célèbre steamer de l'époque : le Great-Eastern. Il décrira ce navire dans son roman Une ville flottante. Après la guerre de 1870, les Verne se fixent à Amiens où ils louent, quelques années plus tard, la belle demeure de la rue Charles Dubois dans laquelle le romancier écrit un grand nombre de livres.
Des articles parus dans la presse entre 1869 et 1870 avaient montré que, grâce au canal de Suez et au tunnel du Mont-Cenis, le voyage autour du monde pourrait s'effectuer en moins de trois mois. C'est en lisant ces articles que Jules Verne imagine les aventures de Phileas Fogg et de son domestique Passepartout autour du globe. Le Tour du monde en quatre-vingts jours est publié en feuilletons en 1872 et devient le plus grand succès de l'auteur. Paraissent ensuite L'Ile mystérieuse, Michel Strogoff, Hector Servadac et un capitaine de quinze ans. Entre temps, Jules Verne revient au théâtre pour adapter trois de ses romans en collaboration avec Adolphe d'Ennery : Le Tour du monde en quatre- vingt jours, les enfants du capitaine Grant et Michel Strogoff. Le succès de ces pièces est immense et rapporte beaucoup d'argent aux auteurs. Après 1880, "c'est Strogoff" qui devient synonyme, paraît-il, de "c'est extraordinaire"!
Entre 1868 et 1885 Jules Verne possède trois bateaux, les Saint -Michel I, II et III. Ce dernier est un véritable yacht à vapeur qui lui permet d'effectuer de belle croisières. La plus célèbre est celle de 1884 dans la méditerranée : l'écrivain cherche son inspiration pour le roman Mathias Sandorf et fait presque naufrage en vue de Malte. Jules Verne consacre une grande partie de son temps à la lecture de livres, revue et journaux surtout scientifiques. Auteur d'une géographie de la France et se colonies dès 1868, il écrit aussi, entre 1870 et 1880, une Histoire des grands voyages et des grands voyageurs à la demande d'Hetzel qui veut prouver que ses romans se basent sur des données rigoureuses. La publication des Voyages Extraordinaires se fait à une cadence régulière : Les cinq cents millions de la Bégum, Les Tribulations d'un Chinois en Chine, La Maison à vapeur, La Jangada, Kéraban-le-têtu. Les œuvres de Jules Verne sont traduites dans toutes les langues, de l'anglais à l'italien, du portugais à l'Allemand, du hongrois au grec, de l'espagnol au danois, du russe à l'arabe.
Le 9 mars 1886 Gaston Verne, neveu de l'écrivain, au cours d'une crise de folie, tire deux coups de revolver sur son oncle, apparemment sans raison. Atteint à la jambe, Jules Verne sera boiteux durant le reste de sa vie. Quelques jours plus tard survient la mort de Pierre-Jules Hetzel, dont les critiques avaient jouées un rôle important dans la rédaction des Voyages Extraordinaires. C'est son fils, Louis-Jules (dit Jules) qui lui succède et qui publie les œuvres de Jules Verne jusqu'au moment de la cession de sa maison à l'éditeur Hachette, en 1914. En 1886 paraît un roman important de Jules Verne, Robur-le-conquérant, consacré au thème du "plus lourd que l'air". Robur est l'inventeur d'une sorte d'hélicoptère, l'Albatros. En 1904, Verne publiera la suite de ce roman sous le titre Maître du monde. Robur, devenu méphistophélique, sèmera la terreur au moyen d'un véhicule amphibie-volant, l'Epouvante. En 1888 Jules Verne, qui ne se rend presque plus à Paris et qui entretient des relations épistolaires avec son éditeur, est élu au conseil municipal d'Amiens. Il s'intéresse surtout au théâtre et aux forains et prend au sérieux ses fonctions. En 1889 il inaugure le nouveau cirque de la ville dont il avait plaidé la construction. S'inspirant d'un acteur de cirque qui s'appelait Cascabel, il écrit un roman sur ce sujet intitulé justement César Cascabel.
La parution des Voyages Extraordinaires ne s'arrête pas : Deux ans de vacances, Famille-sans-nom, Mistress Branican, La Château des Carpathes, Claudius Bombarnac, P'tit Bonhomme, L'Îles à hélice. Chevalier de la légion depuis 1870, officier en 1892, Jules Verne est membre de plusieurs institutions comme la Société de Géographie et l'académie d'Amiens, dont il deviendra le directeur. Il y fait des discours et des lectures publiques : la plus amusante est certainement sa boutade Une ville idéale, description de la ville d'Amiens en l'an 2000. Vers 1895, la légende selon laquelle "Jules Verne" aurait été la raison sociale d'une équipe d'écrivain se répand en Italie. Pour vérifier l'existance du romancier, l'écrivain italien Edmondo de Amacis se rend à Amiens, où il est aimablement reçu par les Verne, déjà assez âgés. En 1896 le chimiste Eugène Turpin, croyant se reconnaître dans le personnage de Thomas Roch du roman Face au drapeau, que Jules Verne vient de publier, intente un procès contre ce dernier et son éditeur. Le romancier, qui s'était pourtant bien inspiré de Turpin en écrivant le livre, comme le prouve la correspondance avec son frère, est acquitté ainsi qu'Hetzel.
Le thème des Robinsons est très cher à Jules Verne. Après l'Île Mystérieuse, L'Ecole des Robinsons, et Deux ans de vacances, il écrit une dernière robinsonnade : seconde partie, véritable suite du Robinson suisse de Rudolph Wyss. Le succès des Voyages Extraordinaires faiblit à la fin du siècle et l'écrivain essaie un genre nouveau, le roman policier, avec Les Frères Kip, Un drame en Livonie et Maître du monde.
"C'est au charme du style que je tiens le plus, et mon regret est de n'avoir pas toujours réussi à cet égard" dit Jules Verne dans une lettre à un journaliste. N'ayant jamais été reçu à l'académie Française, malgré le soutien d4alexandre Dumas fils, il est conscient de ne pas occuper dans la littérature la place qu'il mérite. Sa réévaluation critique ne commence qu'en 1949, lorsque des écrivain comme Butor, Carrouges et, plus tard, Barthes, Foucault, Le Clézio et Serres découvrent dans son œuvrent une "arrière-fable" chargée de symboles et de structures narratives capables d'éloigner Verne de l'image d'écrivain pour la jeunesse à laquelle il semblait être condamné. Ses dernières années sont assez tristes. En 1900 les Verne quittent la belle demeure rue Charles Dubois pour retourner dans une maison plus modeste qu'ils avaient déjà occupée auparavant. Jules Verne continue à travailler jusqu'en 1904, malgré la cataracte et le diabète qui l'emporte le 24 mars 1905. La nouvelle de sa mort est commentée par les journaux du monde entier et son enterrement est solennel.
Après la mort de son père, Michel Verne s'accorde avec Hetzel fils pour publier les manuscrit que Jules Verne avait laissés. L'éditeur exige de la part de Michel des transformations plus ou moins importantes. Les romans posthumes qui paraissaient ainsi entre 1905 et 1910 sont les suivant : Le Phare du bout du monde, Le Volcan d'or, L'Agence Thompson and C° (écrit en réalité par Michel sous la direction de son père), La Chasse au météore, Le pilote du Danube, Les Naufragés du Jonathan, Le Secret de Wilhelm Storitz et le recueil de nouvelles Hier et demain. Ces remaniements trahissent souvent la pensée de l'auteur. En particulier, l'analyse des comportement sociaux contenue dans la version original du Jonathan (intitulée par Jules Verne En Magellanie) disparaît dans la version de Michel. C'est le seul cas de critique politique dans le roman de Jules Verne. Les versions originales des œuvres posthumes sont publiées par la Société Jules Verne depuis 1985. Le dernier Voyages Extraordinaires, L'Etonnade aventure de la mission Barsac, écrit par Michel Verne à partir d'un brouillon de son père, ne paraît en volume qu'en 1919 chez Hachette.